1980年顏寶鈴從福建來港，滿口鄉音的她被稱為「燦妹」，備受歧視。後來與丈夫白手興家創立上市公司飛達控股（01100），生意愈做愈大，已計劃上岸嘆世界。怎知遇上內地製造業寒冬，如果死守隨時倒閉，為保員工飯碗，再度披甲上陣到孟加拉設廠。顏寶鈴笑稱，大陸已成過去式，上山下鄉的鍛鍊以及靈活求變的香港精神，成為了自己在異鄉尋找第二春的原動力。
被業界稱為「帽后」的顏寶鈴直爽豪邁，自言擁有「男人性格」，相信與成長背景不無關係。顏家是福建省德化的大戶人家，家裏有很多華僑，也經營小生意。文化大革命時父親被批鬥，顏寶鈴被安排到最窮的地方，與農民一起生活、耕田，三年時間磨練出刻苦耐勞的意志力。
上山下鄉 磨練鬥志
「那戶人家的女主人吊頸死了，男主人的媽媽中風、半癱，家裏好窮，留下6 個小孩。我跟他們同吃同住，差不多是高級傭人，下面養豬，上面睡覺。爸爸刻意讓我到一個最苦的家庭去磨練。」這麼苦都可以捱過，往後還有什麼捱不了呢？
今日鄉音未改的顏寶鈴，掛在口邊的一句話是「祖國培育我，香港成就我」。她深知，想出人頭地，沒有適當的土壤，也是徒然。「當年大陸沒有機會及平台，做事總有很多束縳，對女性也有歧視。」顏寶鈴憶述。
八十年代的香港，卻是創業的天堂，1980 年來港定居，成了人生的轉捩點。來港初期她講國語，被當成「燦妹」，受了不少白眼。兩年間，顏寶鈴沒有工作，惡補英文。四年後，顏禧強（即飛達帽業控股有限公司主席）來港完婚，住的是四百多呎的淘大花園，一間房出租幫補，另一間房自住，客廳用來辦公。
80年來港 白手興家開廠丈夫在家印「嘜頭」（商標），顏寶鈴則成立一人公司，接美國訂單，再和內地廠家聯繫生產。當時懷了孕，還要挺大肚子，到港九的工廠大廈「洗樓」推銷產品。
直至1986 年，夫妻二人成立飛達工藝廠，做洋行生意；1992年於深圳建立生產基地，並發展數碼刺繡業務；2000 年飛達在港交所上市，當年產值達2.8億。
大陸叫天不應 叫地不聞顏寶鈴的創業故事與許多香港工業家的發蹟史很雷同，然而結局卻截然不同。
當集團生意已上軌道，個人衣食無憂，正打算退休之際，這幾年大陸製造業的環境劇變卻對公司帶來強大衝擊。「大陸生存環境惡劣，差不多是叫天不應，叫地不聞。我九十年代開廠，現在算是最艱難。」
顏寶鈴解釋，招工難、勞工成本高是廠商最大挑戰。「現時年輕人不願入製造業，認為是上一輩媽媽做的工作。當年跟我一起入行的，年紀愈來愈大。另外，內地勞動法很嚴，不只五險一金，還有很多額外的支出，加重經營壓力。例如不論間廠有多少員工，男人女人，不論多大年紀，全部都要買生育保險。現在再多加一項失業保險，失業不是政府的問題嗎？」
她形容，做工廠老闆真是有苦自己知。「新的勞動法害死做廠的，令老闆很被動。本來員工和老闆同坐一條船，新的勞動法則令兩者對立。」
「大陸除了車工貴，行政人員又多，可謂做一單蝕一單。我們大陸間廠現在一年都蝕幾千萬！」她無奈地說。
生意難做 不如賣殼？
實業難做，廠房卻有價。當年位於郊區的廠房，今日已是市區繁華地帶，許多「廠佬」索性賣廠上岸嘆世界，幾間做帽的同行，有人已轉行做地產了。近年身邊很多人都勸顏太收山享福。「他們問我為什麼要這麼辛苦，又不是欠錢用。飛達又不欠債，賣個殼都值五六億，賣地、賣殼都夠幾代人吃不完啦！」
一向不肯認輸的顏寶鈴卻強調，做人要有承擔，坦言最難捨的是並肩作戰的員工。「飛達成功，不是因為顏太識做帽，是因為我有班工人，她們幫我把這間公司做到可以上市！她們都四十幾歲，做電子廠又嫌她們老，眼不好，還可以做些什麼？現時有份工做，每個月幾千元，家人都會尊重，沒有收入，誰孝順她們？只要有我一天，我都會咬緊牙關，保護工人。」
不願坐困愁城，惟有拼命「走出去」。兩年前，顏寶鈴透過客人介紹，認識現在的拍檔，對方打算於孟加拉鄉村買幅地做帽廠，商議後決定合作。兩年時間，於孟加拉首都達卡興建了兩幢廠房，工人數目由最初百多人增加至目前三千多人，產量由當時一個月不足5萬件，增加至現在每月180萬件。顏寶鈴透露，即使孟加拉政府已抽百分之十幾的稅收，當地工廠仍有雙位數利潤，可以彌補深圳廠房的缺口。
孟加拉人工便宜大陸十倍「人口眾多的孟加拉土地貴過大陸十倍，但人工就好平，現在一個幫工430 元（人民幣），包括保險，熟手工人是600元，大陸就要6000 元，便宜十倍。孟加拉工人一個月平均工資，連加班費，差不多只是100 元美金。我在大陸付給政府的保險、食宿等，都遠超這個數目了。而且我今天說請人，明天已有300 人站在門口排隊了。」顏寶鈴還說，孟加拉的工人平均年齡二十多歲，大陸平均已三四十歲了。
飛達在深圳廠房的員工已由2000 人跌至1500 人，將來會進一步自然流失至只有500 至600人。不過，顏寶鈴表示，深圳廠房不會關閉，將來會以設計為主，保留部分生產線，可用來生產孟加拉廠仍未做到的急單及高級貨。
親自開荒 期待交棒
「如果無去孟加拉，我現在要賣殼了！」她慶幸及早殺出血路。然而萬事起頭難，回想到孟加拉設廠初期，由於不了解當地文化、民情、政策，面對不少困難和挑戰，撞板總是免不了。「曾試過有千幾人罷工，我親自飛過去解決。我對顏生（顏禧強）說，想像不了自己怎可以捱過來。我們吃午飯，一隻鹹蛋已經很奢侈，還有一包大陸帶過去的榨菜??」
「因為太窮，飛達在大陸第一、第二階梯的高層，初時無一個願跟我過去。」重酬之下必有勇婦，願跟顏太一起做開荒牛的都是組長級的員工，人工加了五成。顏太還為員工做了思想工作：「不要當自己是為五斗米折腰，要向家人解釋，是得到公司賞識，與老闆一起出國打天下。」
過去兩年，顏寶鈴每月都親自飛到孟加拉兩至三次。從來不穿波鞋的她，還特意買了人生的第一雙波鞋。「地位和身份對我來說不重要，只有不懂管理的管理人員，沒有學不懂的員工。」
對於孟加拉的工廠，顏寶鈴定下「三個兩年」的計劃︰「第一個兩年是買地做基建、招兵買馬；第二個兩年是培養本地接班人；第三個兩年就是技術轉移、管理團隊的建立，真正做到交棒。我希望屆時可以三個月才去一次。」
顏寶鈴每日只睡四小時，說到孟加拉這個人生的第二春，總是語調激昂，彷彿有用不完的精力。「我對自己說『大陸已經是過去式』，要尋找第二春，就要有激情，懷永遠向前看的精神！」
憂香港乏方向 籲建制派增協調
對於香港這個讓她發展事業的平台，顏寶鈴一直心存感激，因此，過往她不遺餘力做慈善工作回饋社會，包括擔任仁愛堂以及保良局的主席。2012 年，眼見香港政治氣氛差勁，擔心窒礙經濟發展，加上當時有退休打算，決定參選港區全國人大代表。
老公顏禧強一如以往地默默支持，只是叮囑她「老婆你出來選要小心」，因為他深明從商與從政是兩回事。「做生意，想講什麼也可以，最多損失一張單。但做政界，出來講每句說話都要很小心，因為會影響到社會人士的看法。」
痛罵「垃圾議員」
政改方案表決前，身為港區全國人大代表的顏寶鈴放下身段，在不同平台大力呼籲，希望方案能順利通過。可惜不但事與願違，大批建制派議員在表決前一刻集體離場，更傷透了她的心。
後來港區人大WhatsApp 群組對話外洩，外界才知道顏寶鈴曾痛罵當日離場者為「垃圾議員」。問及此事，她仍然激動︰「應該堅持到最後一刻！我覺得我們協調性不夠，就好像雜牌兵，另外是有私心?? 建制派有很多山頭，所以統籌時，不是太多人能犧牲小我來成全大局。」
看不到香港前景
對於香港前景，她顯得憂心忡忡，大家都看不到前景在哪裏，這才是最悲哀的事。
「香港不只走下坡，直情看不通。沒有方向，鬥志在哪裏？」她回想八十年代來港打拚時，街上的人眼裏都充滿希望。她慨嘆，內地科技發展一日千里，香港因此更應珍惜內地發展帶給香港的機遇，與大陸保持良好關係，這樣才能有更長遠的發展。
簽錯合約生不如死
「到現在我也不能原諒自己，為什麼當時做了一個這麼差的deal，這是我人生的污點和失敗！」顏寶鈴說的是2007年，她把子公司Drew PearsonMarketing. Inc.（DPM）出售予飛達於美國的其中一個主要帽品分銷商Concept One，這決定曾令她生不如死。
當時顏寶鈴聽信時任CEO 的意見，出售DPM，買家承諾每年向飛達採購不低於2000萬至3500萬美元的產品總額，雙方原定合作7年，當時的合同連價錢也寫了進去。沒想到，三個月後就出現變故。「簽合同簽得好差，製造合同和買賣合同不相連。」後來雙方各自入稟法院，官司糾纏多年。
由於DPM 佔去飛達訂單極大比例，一般而言，要三年時間才可以培養到一個新客，這令公司連續幾年陷入困境，2009年更勁蝕4500多萬元。「當時CEO 引咎辭職，CEO 說他都不做，剩下我一個。看不到前景，作為一個女人，要跟公司股東交代??」正值人生最痛苦的時候，她不諱言想過輕生。「連續幾年睡不，家人都很緊張。一個人最痛苦的是當你想死，但不能死，始終這麼大盤生意，不能一走了之，我是公司靈魂，不能把『蘇州屎』留給我老公，對家庭、社會都不能這樣。換了第二個人可能一早已死了算，只是一念之差。」
幸好，當時顏寶鈴沒有讓自己失去激情和鬥志，她尋覓與New Era的合作機會，最後成功度過難關。「找得好辛苦，起初他們不睬我，因為之前跟他們有好大競爭，後來邀請他們買了公司20%的股份，作為策略股東後可提供穩定的訂單，然後我再找其他客人。」是次教訓讓她明白經驗有時比學歷更重要，也許因為太信任當時的CEO，才發生這次危機。「一來他是大學生，又有consultant 經驗。但我都無怪他，最終簽紙的也是我，你怪他什麼？他打份工，無必要害我。」
成功女人背後的男人
顏寶鈴做生意巾幗不讓鬚眉，提到老公顏禧強，卻難掩嬌羞。結婚多年，育有兩名分別24 和28 歲的兒子，問到二人的戀愛史，她坦言「很不容易」。同姓顏，同住一條村，論輩分，顏禧強還要稱她為姑姐。「同姓的，長輩很反對，但我就好堅持。我做的事都是顛覆傳統。」她笑說。
顏寶鈴形容丈夫是位老實儒生，含蓄少說話，家庭背景普通，但讀書好叻。相反，她既反叛，又活躍。性格南轅北轍，當時她要考大學，父親就找來顏禧強為她補習，兩人漸生情愫。「這是緣分吧?? 當時爸爸不開心，但他知道很難拆散我們，開出的條件是要他來香港結婚。」結果，顏禧強來港那天，只帶50元港幣，一隻手錶，還有他們拍拖及分隔兩地7 年以來的幾百封情信！
公司生意上一直是女主外，男主內，顏生專注管理內地廠房，但集團主席的位置卻非丈夫莫屬，顏寶鈴強調，沒有丈夫在背後默默耕耘，絕對不能成就今天的事業。「如果說事業成功，在保良局做得成功，我要多謝一個人。成功男人的背後可能有很多女人，有秘書、老婆、媽媽，而我背後有一個支持我的男人，就是老公。」
